Az atlantai Morehouse College dráma szakán végzett, ezt követően számos színpadi produkcióban vett részt. Még főiskolai hallgatóként kapta első filmszerepét a Together for Daysben. Spike Lee Dzsungelláz (Jungle Fever) című filmjének narkós szerepéért a Cannes-i Filmfesztiválon a szokásoktól eltérően mellékszereplő kategóriában adományoztak neki díjat, továbbá elnyerte vele a New York-i Filmkritikusok díját is. Aktív fekete polgárjogi harcos. A '70-es években csatlakozott a Negro Ensemble Company társulatához, ahol Morgan Freeman is színészkedett. A Ponyvaregény (Pulp Fiction) filozofikus bérgyilkosának megformálásával nevét örökre beírta az amerikai filmtörténetbe. Az alakításért Oscar- és Golden Globe-jelölést kapott, a Brit Akadémia díját pedig el is nyerte a legjobb mellékszereplő kategóriában. További emlékezetes alakításai a Nagymenők, a Jurassic Park, a Die Hard - Az élet mindig drága, a Jackie Brown, A sebezhetetlen, A Vasember, a Bosszúállók-sorozat, a Django elszabadul, az Aljas nyolcas és a Csillagok háborúja-filmekhez köthető, utóbbiban Mace Windut keltette életre.