William McChord Hurt 1950-ben született Washingtonban. Először a Tufts Egyetemen tanult teológiát, majd másképp határozott, és inkább a Julliard Egyetemen folytatta tanulmányait, ahol színészetet tanult, osztálytársa volt Christopher Reeve és Robin Williams is.
A hetvenes években indult a színpadi karrierje. Hurt munkásságát megosztotta grandiózus színházi produkciók (V. Henrik, Hamlet, II. Richárd, Szentivánéji álom stb.) és filmszerepek között, de akadt számos narráció és rádiós felolvasás is a színészi feladatai között. A Hurlyburly című Broadway színdarabért Tony-díjat kapott.
Négyszer jelölték Oscar-díjra: Erőszakos múlt (2005), Egy kisebb isten gyermekei (Egy kisebb istenség gyermekei) (1986), A híradó sztárjai (1987), A pókasszony csókja (1985) – utóbbit meg is nyerte. Hatszor jelölték Golden Globe-ra, az imént említetteken kívül az Változó állapotok (1980), Válság a Wall Streeten (2011) és A hatalom hálójában (2007) című filmekben nyújtott alakításáért.
A Nyolc tanú (2008) című thrillerben az Egyesült Államok elnökét játszotta. További emlékezetes filmjei: A. I. Mesterséges értelem (2001), A falu (2004), Út a vadonba (2007), A hihetetlen Hulk (2008), Moby Dick (2010).
Hurtöt egy Stephen King-adaptációban, a Nightmares and Dreamscapes című minisorozatban is láthattuk.
Kétszer nősült, négy gyermeke van. Folyékonyan beszél franciául.
Knorr Andor ÁVH-s tisztet alakította a Napfény íze című filmben, A grófnő (2009) című történelmi drámában pedig ő játszotta Thurzó Györgyöt. Magyar hangját is elismert magyar színészek kölcsönzik: Végvári Tamás, Szakácsi Sándor, Kőszegi Ákos, Haás Vander Péter és Dörner György.
2022. március 13. halt meg 71 évesen.