Charlton Heston (eredeti nevén John Charles Carter) 1923. október 4-én született az egyesült államokbeli Wilmette-ben, a mai Chicago északi külvárosában. Heston szülei válása után mostohaapja nevét vette fel.
A középiskolában egy színjátszó kör tagjaként szerepelt először egy amatőr némafilmben, a Peer Gynt adaptációjában 1941-ben, majd az egyetemen színész szakra iratkozott be. A világháborús hadiszolgálat után feleségével, Lydia Marie Clarke-kal New Yorkba költöztek, ahol egy Shakespeare-darabban és a televízióban kapott munkát. Heston, hogy Laurence Olivier darabjában játszhasson, egy Marilyn Monroe-film férfi főszerepét mondta le (Let’s make love, 1960). Első filmsikere az 1952-es, A világ legnagyobb látványossága volt, melyet Cecil B. DeMille rendezett, majd szintén az ő filmjében játszotta Mózest 1956-ban (Tízparancsolat), mivel arca erősen emlékeztette a rendezőt Michelangelo Mózes-szobrára.
1958-ban szerepet kapott Orson Welles kultikus alkotásában, A gonosz érintéseben. Legnépszerűbb filmje a 11 Oscar-díjas Ben Hur (1959) volt. Heston a legjobb színész kategóriájában vehette át az Akadémia aranyszobrát. Hasonló kasszasiker volt 1961-ben az El Cid, melyben Sophia Loren volt a partnere.
Ezután számos történelmi filmben kapott felkérést. 1965-71 között a Screen Actors Guild elnöke volt. Játszott a nagysikerű, szintén kultikussá vált, A majmok bolygója (1968) című filmben, és folytatásában, A majmok bolygója II.-ben is (1970). Érdekesség, hogy Tim Burton remake-jében is kapott egy kisebb szerepet 2001-ben.
Ezt követően számos Shakespeare-adaptációban és tévéfilmekben, sorozatokban tűnt fel, miközben a színpadon is aktív maradt. A konzervatív Heston több kampányban megjelent, utoljára George W. Busht támogatta, valamint volt a Nation Rifle Associaton elnöke is. Ennek kapcsán Michael Moore készített vele interjút a Kóla, puska, sültkrumpliban 2002-ben.
Heston 2008-ban Beverly Hillsben hunyt el Alzheimer-kórban. Két vér szerinti gyermeke volt, Fraser Clarke Heston, illetve egy örökbe fogadott lánya, Holly Anne Heston.
Elhunyt: 2008. április 05.