Donnie Yen 1963. július 27-én született a kínai Kuangtung városában. Édesanyja az elismert harcművész, Bow Sim Mark. Családja a későbbiekben Hongkongba költözött; Donnie itt töltötte gyermekkora jelentős részét. Négy éves volt, amikor édesanyja révén először a Tai Chi, majd több harcművészeti ág rejtelmeivel is megismerkedett. Tizenegy évesen szüleivel Amerikába költöztek; a család Bostonban telepedett le. Míg édesanyja a Chinese Wushu Research Institute vezetője volt, addig édesapja egy nemzetközi kínai lapot igazgatott, s nem mellékesen képzett hegedűművész is volt. A harcművészet mellett a szülők így gyermekeik zenei neveltetésére is nagy gondot fordítottak.

Kissé lázadó természete miatt szülei Pekingbe küldték, ahol a Beijing Wushu Team diákja lett; Jet Li is ebben az intézetben tanult. Találkozása Jűn Vó-phenggel sorsdöntőnek bizonyult, mert a neves koreográfus szerepet ajánlott neki egyik filmjében. Színészi pályája kezdeti alkotásai nem voltak igazán sikeresek, de az elinduláshoz remek terepet jelentettek számára.

Az áttörést a Volt egyszer egy Kína második részével sikerült elérnie 1992-ben. Lan tábornok szerepében Jet Li ellen szállt ringbe a film zárójelenetében. Az egy évvel később bemutatott Vasmajomban már a főszereplő oldalán kapott lehetőséget, majd számos hongkongi produkció után beindult tengerentúli karrierje is. Az első jelentős megmérettetés a Hegylakó negyedik epizódjában (A játszma vége, 2000) találta meg, majd szerepet kapott a Penge 2-ben. Ott volt a Londoni csapás és A hét kard legendája megszületésénél is, majd a főszerepben volt látható a Tűréshatár és az IP Man című akcófilmekben. Utoljára a 2016-ban bemutatott Star Wars filmben, a Zsivány Egyesben jeleskedett, míg a jövőben egészen biztosan találkozhatunk vele az xXx: Újra akcióban című Vin Diesel moziban 2017-ben.

A színész 2000-ben vette feleségül a nála 18 évvel fiatalabb Cissy Wangot, akitől egy kislánya született a közösen eltöltött évek során.