Dan „Danny” Trejo 1944-ben született Los Angelesben. Elég kemény oldalát ismerte meg az életnek, már kamaszkorában drogproblémái voltak és fiatalkorú bűnözőnek számított, később is ki-be járkált a börtönbe. Viszont történetesen épp ez hozta meg neki a szerencsét. Épp mentorálással foglalkozott – a kábítószerfüggőségről leszokóban levő fiataloknak segített, és egy színésznek segédkezett egy témába vágó filmben, így került a Szökevényvonat (1985) forgatására. Edward Bunker, az elismert krimiíró látta meg őt a forgatáson, s felismerte benne egykori börtöntársát, akivel ugyanakkor töltötték az idejüket. Emlékezett Trejo boxolói képességére, és felkérte, hogy eddze Eric Roberts színészt egy jelenethez. Andrei Konchalovsky elégedett volt vele, és felajánlott neki egy boxolói szerepet a filmben. Trejo azóta is sokszor hangsúlyozza, milyen hálás a sorsnak, hogy ilyen fordulatot vett az élete.
Általában hipermaszkulin, gonosztevő, antihős szerepeket osztottak rá.
Ismertebb filmjei a Szemtől szemben, a Desperado (1995) és a Con Air - A fegyencjárat (1997).
Talán a legemlékezetesebb karaktere Machete volt, amit több filmben is eljátszott, hála a Robert Rodriguez rendezővel kialakított hosszú távú együttműködésnek: Kémkölykök (2001), Kémkölykök 2: Az elveszett álmok szigete (2002), Kémkölykök 3-D - Game Over (2003), Machete (2010), Machete gyilkol (2013). Ha épp nem a macsétáról, akkor más szúró- vagy vágófegyverről nevezik el: ő volt Razor Charlie az Alkonyattól pirkadatig (1996) című horrorparódiában, Navajas (spanyolul: penge) a Desperado (1995) vagy Cucillo a Ragadozók (2010) című opuszban.
A Valley of Angels (2008) című filmben nyújtott alakításáért elnyerte a legjobb színésznek járó díjat a nívós New York-i Függetlenfilm-fesztiválon.