Philip Andre Rourke Jr. 1952. szeptember 16-án született a New York állam béli Schenectadyben. Tanulmányait a Lee Strasberg Intézetben folytatta. Színész karrierje 1979-ben kezdődött, amikor szerepet kapott Steven Spielberg Meztelenek és bolondok című háborús komédiájában. Nagyon hamar világszintű ismertségre tett szert, a Rablóhal (1983) és a 9 és fél hét (1986) hét után pedig egy csapásra Hollywood élvonalában találta magát. Az alkoholproblémái ellenére óriási népszerűségnek örvendő színész életében azonban gyorsan jött az újabb változás.
A Vad orchideák (1989) és A félelem órái (1990) című filmek minden téren alulteljesítettek, és a színész több Arany Málna jelölést is begyűjtött. 1991-ben a csalódottan visszavonult a filmezéstől és boxolói karrierbe kezdett, mely három küzdelmes év után végül abbamaradt. Rourke visszatért a filmezéshez, de az olyan filmekkel, mint Az utolsó törvényenkívüli (1993) vagy a Fehér sivatag (1992) messze elkerülték őt a sikerek. Ezt követően mérhetetlen önpusztításba kezdett: ivott, drogozott, melynek következtében kihullottak a fogai, 1994-ben pedig letartóztatták. Egy sikertelen öngyilkossági kísérlet után azonban elindult a gyógyulás útján. A mértéktelen kábítószer fogyasztás hatására arca teljesen eltorzult, de Rourke végül úgy döntött, hogy visszatér a filmezéshez.