Michael Hugh Johnson 1942. március 27-én született Fulmerben, Gerrards Crossban, az angliai Buckinghamshire-ben. Édesanyja zenész volt, édesapja pedig walesi tiszt, aki később a Marks and Spencernél dolgozott. A színésznek egy nővére van, Penelope Anne, és született hét ikerhúga, Caroline és Bridget, ám Bridget pár órával születésük után meghalt.
Michael Burgess Hillben, Suseexben gyerekeskedett.
Iskolái elvégzése után Oxfordban tanult toávbb, ahol 1964-ben végzett – addigra már szerzett némi színészi tapasztalatot is: a West Enden 1959-ben debütált.
York színészi karrierjét színházakban kezdte, ahol olyan nevekkel dolgozott együtt, mint Laurence Olivier és Franco Zeffirelli - utóbbi rendező filmes pályafutásának beindításában is nagy szerepet játszott.
A színpadi alakítások után a színész olyan brit tévéfilmekben tűnt fel, mint a (1967), majd a nagyjátékfilmes szerepek sem késtek túl sokáig. Zeffirelli beválogatta a A makrancos hölgy (1967) stábjába, majd Tybalt szerepét bízta rá a Rómeó és Júlia (1968) legendás feldolgozásában.
York következő emlékezetes szerepében, a The Guru (1969), a Nagy Alfréd (1969) és a A Zeppelin (1971) után Liza Minnelli partnereként tűnt fel a vásznon a Kabaré (1972) filmfeldolgozásában.
A következő években is legendás filmeket és szerepeket vállalt el, és a legnagyobb nevekkel dolgozott együtt. Részt vett a Gyilkosság az Orient expresszen (1974), a Logan futása (1976), A Názáreti Jézus (1977) és a Dr. Moreau szigete (1977) című produkciókban, amelyek mind csak hírnevét öregbítették.
A számtalan műfajban és karakterben is maradandót alkotó színész mozifilmes karrierjével párhuzamosan rendszeresen játszott színpadon és tévés produkciókban is, illetve sok mozgóképes munkában vett részt, mint narrátor.
A nyolcvanas években feltűnt a Hajnal (1984), a Gideon kardja (1986) és A Lady és az útonálló (1989) című filmekben, majd a következő évtizedben is rendre jöttek ki új filmjei.
Elvállalta a Szőr Austin Powers: Őfelsége titkolt ügynöke (1997) egyik szerepét, és a további két részben, a Kicsikém - Sir Austin Powers 2-ben (1999) és az Austin Powers - Aranyszerszámban (2004) is feltűnt.
Ugyan York az elmúlt években már nem annyira aktív, kisebb szerepeket és színpadi megjelenéseket a mai napig vállal.
A színész 1967-ben ismerte meg Patricia McCallumot, akivel egy fotózáson találkoztak és a következő évben, 1968-ban házasodtak össze.