John Travolta 1954. február 18-án született a New Jersey állam béli Englewoodban, az Egyesült Államokban. Ereiben ír és olasz vér csörgedezik. Édesapja gumiabroncs javító műhelyt üzemeltetett, édesanyja táncos és színésznő volt. Ő íratta be fiát egy New York-i drámaiskolába, és John már tizenhat évesen megkapta első profi munkáját a Bye Bye Birdie-ben. Ezt követően otthagyta az iskolát, és számos musicalben valamint televíziós sorozatban kapott szerepet, majd a jobb lehetőségek reményében Los Angelesbe költözött.
Filmszínészi pályafutása Brian De Palma Carrie (1976) című thrillerében kezdődött, majd egy évvel később a Szombat esti láznak (1977) köszönhetően egy csapásra világsztár lett belőle. Travolta olaszos sármjának és lenyűgöző tánctehetségének köszönhetően a fiatalok bálványa lett, ráadásul a szakma is felfigyelt a fiatal színészre, akit alakításáért Oscar-díjra is jelölt az Akadémia.
A Szombat esti láz után egy hasonló szerepben tűnt fel a Pomádéban (1978), melyben Olivia Newton-John partnerét alakította. A film óriási siker lett, máig minden idők legjövedelmezőbb hollywoodi musicaljei közé tartozik.
Az ezt követő számos csúfosat bukó film után (Városi cowboy – 1980, Halál a hídon – 1981) kezdett kicsúszni alóla a talaj, kisebb sikereket egyedül a Nicsak, ki beszél! franchise részeivel tudott elérni (Nicsak, ki beszél - 1989, Nicsak, ki beszél még! - 1990, Nicsak, ki beszél most! - 1993).
Miután már lemondott róla a szakma, és a múlt csillagaként bélyegezték meg, szerepet kapott Tarantino Ponyvaregény (1994) című filmjében, melyet csak hosszas győzködés után vállalt el. A Ponyvaregény kultikus státuszra tett szert, Travoltát pedig Oscar-díj jelölték.
Ezt követően ismét fellendült a karrierje, és olyan filmekben kapott szerepet, mint a Szóljatok a köpcösnek! (1995), az Ál/Arc (1997), A tábornok lánya (1999), a Kardhal (2001), A megtorló (2004), a Faterok motoron (2007) és a Hajlakk (2007). Legutóbb a Vadállatok (2012) és a Gyilkos szezon (2013) című filmekben láthattuk.

2015-ben színészként és producerként is részt vett az American Crime Story című sorozat munkálataiban. Ugyanebben az évben szerepelt A turné vége című filmben. A 2018-as évben két nagyszabású produkcióban is szerepet vállalt a Speed Kills és a Gotti azonban egyaránt elmarasztaló kritikákban részesült. Ez utóbbitól egyébként többen Travolta "visszatérését" várták. Bár a 2019-ben megjelent The Fanatic című film szintén negatív visszhangot váltott ki, Travolta alakítását kiemelkedőnek találták a filmben.
Travolta profi repülőgép pilóta, 5 repülőgépe van, többek között egy Boeing 707-es utasszállító gép is. 2009-ben elhunyt autista fia, Jett. Két gyermeke van, Ella Blue és Benjamin.