Rutger Hauer 1944. január 23-án született Breukelenben, Hollandiában. Színésztanárok fiaként jött a világra, Amszterdamban nőtt fel. 15 évesen elszökött otthonról, hogy egy hajón dolgozzon, ahol egy évet töltött el, majd visszatérvén villanyszerelő volt és esti iskolába járt. Egy kísérleti társulat tagja lett öt évig. Paul Verhoeven rendező választotta be 1969-ben a Floris című holland középkori történelmi sorozatba, szülőhazájában ezzel a szereppel tett szert hírnévre. Verhoevennel tovább folytatódott munkakapcsolatuk: a Török gyümölcs (1973) című filmje már nemzetközi visszhangot is keltett, minden idők egyik legismertebb holland filmje lett, melyet Oscarra is jelöltek. Első angol nyelvű filmje a A Wilby összeesküvés (1975) volt, melyben egy mellékszerepet játszott. Ezt követően visszatért a holland filmiparba, és Verhoeven két filmjében is láthattuk. (Futás az életért, 1977, Spetters, 1980). Amerikában rögtön ezt követően debütált a Fantom az éjszakában (1981) című akciófilmben Sylvester Stallone-vel. Karrierje egyik csúcsát a kultikus Szárnyas fejvadász (1982) jellegzetes antihős figurája, Roy Batty karaktere jelentette, a filmet pedig máig a rendező, Ridley Scott egyik legjobbjaként tartja számon a szakma. Ezt követően John Hurt (Az Osterman-hétvége, 1983) és Michelle Pfeiffer (Sólyomasszony, 1985) oldalán is szerepet kapott. Ismertsége csúcsán neki szánták a Robotzsaru (1987) főszerepét, ám azt végül Peter Weller kapta meg.