Forest Steven Whitaker 1961. július 15-én született Texasban, Amerikában. 1965-ben a család a növekvő rasszizmus miatt Los Angelesbe költözött. A középiskolában és az egyetemen még sportolt, amerikai foci játékosnak készült, ám egy sérülés miatt abba kellett hagynia a sportot. A baleset után átiratkozott a Southern California Egyetemre, ahol operaénekesnek tanult.

Első filmes szerepét 1982-ben kapta a Változó világ (1982) című filmben, ahol egy focistát alakított. Négy évvel később szerepelt A pénz színe (1986), A szakasz (1986), majd később a Jó reggelt, Vietnam! (1987) című filmekben. A 90-es évek elejétől rengeteg megkeresést kapott, sorra jöttek ki a jobbnál jobb filmjei. 1995-ben szerepelt a Füst (1995), majd 1999-ben Jim Jarmusch Szellemkutya (1999) című filmjében.

Legnagyobb sikerét Az utolsó skót király (2006) című filmmel aratta, amelyben az ugandai diktátort személyesítette meg. A szerep kedvéért Ugandába utazott, hogy felkeresse a diktátor barátait, hogy jobban megismerhesse a karakterét. A kemény munkáért cserébe ebben az évben megkapta a legjobb színésznek járó Oscar-díjat és Golden Globe-díjat is.

2008-ban egy izgalmas krimiben, a Nyolc tanúban (2008) láthattuk. Fantasztikus karrierje azt követően is többnyire felfelé ívelt, olyan filmekben vállalt szerepet, mint a Végrehajtók (2010), a Szabadúszók (2012), vagy a Zulu (2013). 2014-ben Liam Neeson oldalán láthattuk az Elrabolva 3-ban, egy évvel később pedig egy bokszdrámában, a Jake Gyllenhaal nevével fémjelzett Mélyütésben tűnt fel. 2016-ban a kritikusok körében is nagy sikert arató Star Wars spin-offban, a Zsivány Egyes: Egy Star Wars-történetben láthattuk, de a Marvel szuperhősfilmjében, a Fekete Párducban (2018) is játszott. 2020-ban a Netflixen mutatták be a szívhez szóló karácsonyi filmjét A Jangle család karácsonya címmel.

Keisha Nash Whitaker színésznőt 2006-ban vette feleségül, de a házasságuk 2021-ben válással végződött.