John Stephen Goodman 1952-ben született St. Louis városában, Missouri államban. A rugby és a színház is fontosak voltak az életében, s mikor egy sérülés következtében le kellett állnia a sporttal, egyértelműen a színjátszás felé terelődött, és Missouriból New Yorkba költözött. Nem indult könnyen a dolog, nehezen élt meg, dolgozott pultosként, pincérként is, de aztán megérkeztek az első reklámok, színházi szerepek és szinkronokfelkérések.
Karrierje kezdetén főleg Dan Connerként ismerték a Roseanne (1988) sorozatból, és 1993-ban meg is kapta a Golden Globe-díjat a „legjobb színész” kategóriában.
Gyakran dolgozott együtt a Coen-testvérekkel, Joel Coen és Ethan Coen rendezőkkel: Arizonai ördögfióka (1987), Hollywoodi lidércnyomás (1991), A nagy Lebowski (1998), Ó, testvér, merre visz az utad? (2000), Llewyn Davis világa (2013).
Szinkronszínészként is számos alkalommal nyújtott kiemelkedő teljesítményt: ő volt Pacha a The Emperors New Schoolban (2006), szinkronizált a A dzsungel könyve 2-ben (2003), Sulley hangját kölcsönözte a Szörny Rt. (2001) és a Szörny Egyetem (2013) című animációs filmekben.
A felsorolásból kihagyhatatlan A Flintstone család (1994) című filmfeldolgozás, melyben ő volt Frédi