Színésznő édesanya és színész-rendező édesapa gyermeke, Anglia egyik legünnepeltebb színésznője. Filmjeiben nagyrészt megfontolt és határozott nőket játszik, ám a valóságban a komika szerepe áll közelebb hozzá. Már egyetemi évei alatt is a humorából és a humornak élt. Tagja, majd később alelnöke volt a Cambridge-ben működő Footlights Klubnak, amely revü- és kabaréműsorok színrevitelével vált ismertté. 1993-ban a Szellem a házban című filmben nyújtott alakításáért megkapta az Oscar-díjat, az Arany Glóbusz Díjat, a New York-i és Los Angeles-i kritikusok díját, valamint a BAFTA-díjat.


1995-ben az Értelem és érzelem című film forgatókönyvírójaként kapta meg második Golden Globe- és Oscar-díját. A kétezres években mások mellett olyan nagy sikerű produkciókban szerepelt, mint az Igazából szerelem, a Nanny McPhee, a Százkarátos szerelem, A szépség és a szörnyeteg, a Szörnyella, illetve a Men In Black-, vagy a Harry Potter-filmek. A színészet mellett forgatókönyvíróként is dolgozik, valamint gyakran hallatja a hangját társadalmi kérdésekben. Első férje Kenneth Branagh színész-rendező volt, 2003-ban hozzáment Greg Wise színészhez, akitől egy lánya született, rajta kívül van egy adoptált gyermekük is.