Elias Koteas a kanadai Montrealban született, Quebec államban, 1961.március 11-én. Apja a kanadai nemzeti vasutak szerelője, anyja kalapkészítő. Görög felmenőkkel rendelkezik. Az Outremont High Schoolban érettségizett, majd a Vanier College-ben folytatta tanulmányait, 1983-ban pedig az American Academy of Dramatic Arts-ban szerzett színészi képesítést. Ezután az Actors Studio tagja volt. 1987-ben feleségül vette Jennifer Rubin színésznőt, akivel 3 évig élt együtt.

Filmes karrierjét 1980-ban kezdte az Atlantic City-ben. A következő években olyan alkotásokban csillogtatta meg tudását, mint a Terápia, a Varázslatos karácsony, A fájdalom kövei, a Tucker, az autóbolond, a Malarek, a Vörös vér, a Zabolátlan szeretők, a Tini nindzsa teknőcök, A félelem órái, A kárbecslő, az Exotica, a Camilla, az Angyalok háborúja, a Teljes felhatalmazás, a Karambol, a Hit Me, a Gattaca, Az eminens, a Letaszítva, A csók, Az őrület határán, A Kék Iguána bár, A felejtés virágai, a Novocaine, Az igazság nevében, az Ararát, a Vérfakasok, a Zodiákus, az Orvlövész, a Prisoner, a Lány a parkban és a Két szerető.

2008-ban feltűnt a Benjamin Button különös életében, 2010-ben Joe Rothmanként láthattuk A gyilkos bennem élben, Johnként a 3 Backyards-ban és Laeddisként a Viharszigetben. Legutóbb 2014 és 2018 között alakította Alvin Olinsky-t a Bűnös Chicago 106 epizódjában.