Eric Anthony Roberts 1956. április 18-án született Billoxiban, Mississippiben, az Egyesült Államokban. Szülei Betty Lou és Walter Grady Roberts amatőr színészek és drámaírók voltak, akik a George Washington Slept Here című darab turnéján találkoztak. 1963-ban megalapították az Atlanta Actors and Writers Workshopot és gyerekeknek szóló színjátszó-kört vezettek, majd anyja egy templomban lett titkárnő, apja pedig porszívókat árult.
Ericnek két testvére van, Julia Roberts és Lisa Roberts Gillian, akik mind a ketten a színészi pályát választották.
Egy szappanoperával kezdte színészi pályafutását, a nagysikerű című szériával 1977-ben, majd hamar díjak és jelölések közelébe került. A cigányok királya (1978) című filmben nyújtott alakítását Golden Globe-ra jelölték, majd Oscar-díjra a Szökevényvonat (1985) című filmjéért.
A meglehetősen aktív és igen bő filmogárfiával rendelkező színész olyan produkciókban tűnt fel, mint a Senki bolondja (1986), a Dermesztő szenvedélyek (1992), A specialista (1994), az Elsőszámú közellenség (1996) és a Különösen veszélyes (1997).
A színész nem csak nagyjátékfilmekben, hanem különböző tévés produkciókban is sűrűn vállalt szerepet, például a Doktor Who, az ABC sitcomja, a Less Than Perfect vagy a CSI: Miami, illetve több neves előadó videoklipjében is megjelent – köztük Mariah Carey-vel vagy a The Killersszel.
A színész karrierje egy időben megfeneklett, és viszonylag kevés említésre méltó produkcióban tűnt fel, de az elmúlt években szerepet kapott olyan nagysikerű filmekben is, mint A sötét lovag (2008) vagy a The Expendables - A feláldozhatók (2010), de a 2010-es évek második felében többnyire alacsony költségvetésű B-filmekben játszott.
A színésznek egy lánya született Kelly Cunninghamtől, a szintén színészi pályát választó Emma Roberts. A vegán és nagy állatbarát Eric több év feszült viszony után 2004-ben békült ki húgával, Juliával.