Max Carl Adolf von Sydow 1929. április 10-én született Skaneban, Svédországban. Apja etnológus professzor, anyja tanítónő volt. Gazdag és vallásos családba született. Tanulmányait a lundi Katedrális iskolába kezdte, ahol pár barátjával színjátszókört alapított. 1948-tól a stocholmi Királyi Drámaszinházban tanult. Ekkoriban már több filmben is feltűnt, melyek közül a legismertebb a Bara en mor (1948). 1955-ben Malmöbe költözött, itt találkozott Ingmar Bergman rendezővel. A barátságukból olyan alkotások születtek, mint A hetedik pecsét (1957), A nap vége, (1957) vagy a Szűzforrás (1960). Bergman filmjeinek köszönhetően csakhamar világsztár lett, Hollywood pedig elhalmozta ajánlatokkal. Sokáig őt szerették volna James Bond szerepére is, de Sydow egy ideig ellenállt a csábításnak. Később családjával mégis Los Angelesbe költözött, ahol olyan filmekben játszott, mint a Hawaii (1966), Az ördögűző (1973) vagy A keselyű három napja (1975). A hetvenes évek közepe felé Rómába költözött, itt kötött barátságot egy másik színészóriással, Marcello Mastroiannival. A 70-es évek végén, a 80-as évek elején több sci-fi és fantasy témájú filmben szerepelt. Ezek közé tartozik a Flash Gordon (1980), a Conan, a barbár (1982) és a Dűne (1984). 1986-ban együtt dolgozott Woody Allennel a Hannah és nővérei (1986) forgatásán. Túl a hetvenedik életévén az ezredforduló után is több kasszasikerben szerepelt. Játszott a Különvélemény (2002) című sci-fiben és Martin Scorsese krimijében, a Viharszigetben (2010) is. Szerepet kapott továbbá jelenleg is készülő Star Wars - Az ébredő Erő (2015) című kalandfilmben, mely jövőre kerül bemutatásra.Meghalt: 2020. március 8. (Franciaország, Provence)