Bryan Cranston 1956. március 7-én született a kaliforniai Canoga Parkban. Walter White felejthetetlen megformálója szülei szintén színészek voltak, a család többek között német felmenőkkel rendelkezik. Mivel anyagi gondokkal küszködtek, Cranston 11 évesen elköltözött otthonról. Nagyszülei farmján dolgozott, majd rendőrségi munkával kapcsolatos tanulmányokat folytatott Los Angelesben.
Színészi karrierje a ’80-as években kezdődött, előbb szinkronszínészként dolgozott, majd az ABC sorozatában, a Lovingben játszott 1983 és 1985 között. 1998-ban játszott Steven Spielberg kultikus Ryan közlegény megmentése című filmjében, melyben a Ryan megmentése mellett kardoskodó ezredes szerepében láthattuk. A ’90-es években olyan sorozatokban tűnt fel, mint a Seinfeld, a The king of queens, Babylon 5 vagy az X-akták. Utóbbi forgatásán találkozott először a sorozat írójával, és a Totál szívás (Breaking Bad) későbbi létrehozójával, Vincent Gilligannel.
Cranston eközben színpadon is aktív volt. Ismertebb vígjátéksorozata a Már megint Malcolm (2000), melyért háromszor is Emmy-díjra jelölték is kapott.
Karrierjének legjelentősebb szerepe a volt diákjával metamfetamin házi előállítására kényszerülő kémiatanáré, Walter White-é. Az hatalmas kritikai- és közönségsikernek örvendő Totál szívás (Breaking Bad) 2008-ban indult útjára, és öt egyformán színvonalas évadot ért meg. Cranston karaktere fokozatosan kifordul önmagából, a rákbeteg, körülményekkel sodródó családfőből vérbeli bűnözővé lép elő, aki Heisenberg fedőnév alatt tevékenykedik. Három egymást követő évben nyerte meg az Emmy-díjat (2008-10), majd 2014-ben a Golden Globe-ot is megkapta alakításáért.

A sorozat alatt olyan sikeres filmekben játszott még, mint a Drive - Gázt! (2011) vagy a 3 Oscar-díjas Az Argo-akció (2012).
A televízió képernyőjére az HBO-filmjével, A végsőkiggel tért vissza, melyben Lyndon B. Johnson elnököt alakította.
Második feleségével, Robin Dearden-nel 1989 óta házasok, egy lányuk született.