Bruce MacLeish Dern 1936. június 4-én született Chicagóban. Anyai ágon a költő Archibald MacLeish leszármazottja, keresztanyja Eleanor Roosevelt volt. Szülei révén skót, angol, német és holland gyökerekkel rendelkezik.
Színészi pályája klasszikus színdarabok szerepeivel indult; közülük kiemelkedik a Godot-ra várva, melyben Lyle Kessler volt partnere. Első filmszerepei közül pedig említésre méltó Alfred Hitchcock Észak-Északnyugat (1959) című alkotása, majd szerepet kapott Elia Kazan Vad folyójában (1960).
Jack Nicholson partnere volt a Kábulat (1968) című vígjátékban, míg az Akasszátok őket magasra! (1968) című Ted Post rendezésben Clint Eastwooddal dolgozott együtt. Sydney Pollack nagy ívű alkotásában, A lovakat lelövik, ugye? (1969) című filmdrámában James szerepében volt látható.
Első szakmai elismerését A nagy Gatsby (1974) kapcsán kapta: Tom Buchanan megformálásáért Golden Globe-jelölésben részesült a Legjobb férfi mellékszereplő kategóriában. Szerepelt Kirk Douglas rendezésében a színész oldalán a Lázadás a prérin (1975) című westernben, majd Jane Fonda és Jon Voight főszereplőtársa volt a Hazatérés (1978) című háborús filmdrámában. Alakításáért ismét számos elismerésben részesült.
A Tom Hanks főszereplésével készült Ami sok, az sokk (1989) című vígjátékban is előkelő helyen találkozhattunk vele. Ezt követte George Putnam karakterének kidolgozása Diane Keaton és Rutger Hauer oldalán az Amelia Earthart – Az utolsó repülés (1994) című tévéfilmben, majd egy akciófilm következett Bruce Willisszel: Az utolsó emberig (1996).
Szerepet vállalt a Hármastársak (2006) című tévésorozatban is. A Nebraska (2013) című filmdráma Woody Grant főszerepének megformálásáért a Cannes-i Filmfesztivál zsűrije neki ítélte oda a legjobb férfi alakítás díját, emellett Oscarra is jelölték a filmben nyújtott teljesítményéért.
Kétszer nősült; második házasságából két lánya született, közülük Laura Dern ismert rendező és színésznő.
Született: 1936-06-04
X