Édesapja James Harrison Coburn II, édesanyja Mylet. Skót, ír és svéd felmenőkkel rendelkezik, Comptonban nőtt fel. A Compton Junior College-ben tanult. 1950-ben besorozták az Egyesült Államok hadseregébe, ahol időnként elvállalta a hadsereg rádióállomásának műsorvezetését.
Később a Los Angeles City College-ben tanult színészetet, ahol osztálytársa volt Jeff Corey és Stella Adler. A La Jolla Playhouse-ban debütált a Billy Budd színdarabban. 1959-ben összeházasodott Beverly Kelly-vel, akivel két gyermekük született, James Harrison IV és Lisa. 1993-tól haláláig Paula Murad Coburn volt a felesége.
Filmes karrierjét 1957-ben kezdte a Studio One-nál. Színészi éveiben összesen 174 produkcióban szerepelt. Leghíresebb filmek, amelyekben közreműködött a Szerelmi partraszállás, A megboldogult, a Duffy, a Vérrokonok, az Égi lovasok, a Malibu, a Muppet-show, A játékos, az Apáca show 2, a Bölcsek köveére, az Ördöglakat, a Végképp eltörölni, a Visszavágó, a Szökőárban és az Egy férfi titkos órákra.
2001-ben Waternoose hangja volt a Szörny Rt.-ben. Utolsó szerepére 2002-ben került sor az Amerikai pisztolyban.
2002. november 18-án hunyt el szívrohamban.
Született: 1928-08-31
X