John Marwood Cleese 1939. október 27-én született Weston-Super-Mare-ben, Angliában Muriel Evelyn és Reginald Francis Cleese gyermekeként. Bár a család szerény anyagi körülmények között élt, Johnt mégis egy nívós magániskolába íratták, hogy minél jobb oktatásban részesüljön. Kortársai gyakran gúnyolódtak vele, ugyanis tizenkét évesen már csaknem két méter magas volt, de rájött, hogy ha humorral kezeli a dolgot, el tudja kerülni az idősebbek ellene irányuló agresszív fellépését.
Kiválóan teljesített a sport és a tanulás terén is, de az igazi szerelme a komédia volt. Cambridge-ben jogot tanult, de a tanulmányai mellett már elkezdte egyengetni humorista karrierjét. Ekkoriban ismerkedett meg későbbi színésztársával, Graham Chapmannel. Az egyetem elvégzése után a BBC-nél helyezkedett el, majd 1964-ben csatlakozott a Cambridge Circushoz, mellyel végigturnézta Új-Zélandot és az Államokat. Egy ideig az USA-ban maradt, ahol újságíróként vállalt munkát, ennek kapcsán ismerkedett meg Terry Gilliammel, aki később szintén a Monty Python tagja lett.
Visszatérve Angliába munkát kapott a BBC I m Sorry, I ll Read That Again című rádióműsorában, mely éveken keresztül nagy sikerrel futott. Olyan humoristákkal volt alkalma együtt dolgozni, mint Mill Oddie, Graeme Garden vagy Tim Brooke-Taylor. Számos rádiós és tévés munka után megalapította a legendással vált Monty Python társulatot. A Monty Python s Flying Circus rendkívüli népszerűségre tett szert 1969 és 1974 között.
Három évad után Cleese kilépett a műsorból, bár a társulat tagjaival olyan kultikus sikerfilmeken dolgozott együtt a későbbiekben, mint a Gyalog galopp, a Biran élete vagy az Élet értelme.
Cleese későbbi feleségével, Connie Booth-tal együtt dolgozott a Fawlty Towers című televíziós sorozaton, mely újabb jelentős sikernek bizonyult pályafutásában.
Időközben megalapította Video Arts névre keresztelt produkciós cégét. A nyolcvanas évek végétől olyan produkciókban láthatta őt a közönség, mint a Hal neve Wanda, a Harry Potter-franchise, de a Világ nem elég című James Bond moziban is feltűnt Q szerepében.
Kétszer nősült (Connie Booth, Barbara Trentham), két lány édesapja. A tanítás mindig is fontos részét képezte az életének. 1973 és 1976 között a University of Saint Andrews rektora volt, majd professzori katedrát kapott a New York-i Cornell Egyetemen. Jelenleg a kaliforniai Santa Barbarán él.

Született: 1939-10-27