Syracuse-ban született. 1980-ban, 18 évesen döntötte el, hogy színésznek áll. New Yorkba költözött, ügynököt fogadott, és egyik meghallgatásról ment a másikra. Első filmszerepét Franco Zeffirelli filmjében, a Végtelen szerelemben kapta 1981-ben. Az 1983-as Elveszíteniben már főszerepet játszott, a kiugrást azonban Paul Brickman szatírája, a Kockázatos üzlet (1983) hozta meg számára, mely egyben az első Arany Glóbusz jelöléséhez is hozzásegítette. Az óriási sikerű Top Gun (1986) világszerte ismertté tette a nevét.


Komolyabb témájú filmekben is megmutatta drámai tehetségét, mint például az Oscar díjas Esőemberben. 1996-ban játszotta először a Mission: Impossible-ben Ethan Hunt szerepét Brian DePalma rendezésében, ez volt a színész első produceri munkája is. Legutóbb a Paul Thomas Anderson által rendezett Magnóliában nyújtott szerepéért kapott Golden Globe díjat. A legsikeresebb hollywoodi filmsztárok között tartják számon, ő az egyetlen színész, akinek az életrajzában hét egymást követő 100 millió dollárt meghaladó bevételű film található.