Wesley Snipes a Florida állam béli Orlandóban született. Már fiatalon érdeklődött a színészet iránt, így a középiskolai tanulmányait a Manhattan High Scool előadóművészet szakán kezdte meg, azonban még az iskolai évek alatt Snipes családja elköltözött. Négy év múlva tért vissza, és a S.U.N.Y. színvonalas drámaképzésén folytatta a tanulmányait. Tehetségét jól jelzi, hogy rajta kívül mindössze három afroamerikai diákja volt az iskolának. Első filmes szerepéig telefonok beszerelésével kereste meg a megélhetéshez szükséges pénzt, azonban 1986-ban két filmben is feltűnt (Vadmacskák, Az arany utcában). Ezt követően szerepet kapott Michael Jackson Bad című videoklipjében, melyet nem más rendezett, mint az akkor már világszinten elismert Martin Scorsese. Ennek kapcsán figyelt fel a fiatal színészre Spike Lee, aki szerepet ajánlott neki az 1991-es Mo Better Bluesban. Snipes lenyűgözte a rendezőt, aki következő filmjének főszerepét már a színészre írta; ez volt az 1991-es Dzsungelláz.
Wesley Snipes fiatalon kezdett el foglalkozni a capoeriával, és többek között ennek is köszönhető, hogy a sikereket végül az akciófilmek hozták meg a karrierjében. Mindemellett jól megmutatkozott, hogy több kortársától (Jean Calude Van Damme, vagy Dolph Lundgren) eltérően kiváló színészi kvalitásokkal rendelkezik. A számos népszerű akciófilm után Snipes számára az 1998-as Életre-halálra: Szökevény 2., és a Penge-filmek (Penge – 1998, Penge 2 – 2002, Penge: Szentháromság – 2004) hozták meg a világsikert.