Al Pacino 1940-ben született New York-i Bronxban, és már gyermekkorában élénk érdeklődést mutatott a színjátszás iránt. Fiatalon szerepelt Csehov Sirály című darabjában, majd nagy nehézségek árán bekerült Lee Strasberg híres Actors Stúdiójába, ahol kitanulta a szakmát (James Dean és Marilyn Monroe szintén ott tanult).

Első komolyabb szerepét a Pánik a Tű parkban (1971) című filmben kapta, melyért Tony-díjat kapott. A szakma felfigyelt a fiatal tehetségre, majd Francis Ford Coppola felkérte a Corleone-család maffiavezéri szerepére A keresztapa (1972) című gengszter drámában, mely a hatalmas kritikai siker mellett meghozta számára a világhírnevet is. Ezt követően számos olyan filmben kapott szerepet, melyek valamilyen módon a szervezett bűnözéshez, azon belül is főleg a New York-i olasz maffiához kapcsolódnak: Serpico (1973), A sebhelyesarcú (1983), Dick Tracy (1990), Szemtől szemben (1995), Fedőneve: Donnie Brasco (1997).

Az Egy asszony illata (1992) című filmben nyújtott alakítása Oscar-díjat érdemelt, azonban sokak szerint (nem elvitatva a film kiválóságát) ez csupán vigaszdíj volt azért, amiért hosszú évekig figyelmen kívül hagyta az Akadémia.

A ’90-es évek végén és a 2000-es évek elején olyan sikerfilmekben tűnt fel, mint Az ördög ügyvédje (1997), az Angyalok Amerikában (2003) vagy A velencei kalmár (2004). Erős alakításainak köszönhetően generációjának egyik legjobb színészeként tartja számon a szakma.

A 88 perc (2008) című krimiben egy FBI-nak is dolgozó pszichiáter versenyfutását láthattuk az idővel az életéért, a Dr. Halál (2010) című életrajzi dráma pedig a „kegyes halál” témáját dolgozza fel.

Al Pacino 2013-ban rendezőként is debütált a filmvásznon, a Salomé (2013) óriási sikert aratott a Velencei Filmfesztiválon, ahol a színész életmű díjat is kapott. 2019-ben ő is szerepet kapott Martin Scorsese 10 Oscar-díjra jelölt gengszter eposzában, Az Írben, melyért Oscar-díjra jelölték a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában, majd Ridley Scott beválogatta A Gucci-ház (2021) című filmjébe.

A Sony becenévre is hallgató, opera- és Shakespeare-rajongó Al Pacino Hollywood „örök agglegénye”, és bár sosem házasodott meg, három gyermek édesapja.