Kiefer Sutherland, teljes nevén Kiefer William Frederick Dempsey George Rufus Sutherland 1966. december 21-én született Londonban. Szülei, Donald Sutherland és Shirley Douglas neves kanadai színészek. Keresztnevét az amerikai íróról, rendezőről, Warren Kieferről kapta. A család Kaliforniába költözött, szülei pedig nemsokára elváltak, majd édesanyjával a kanadai Torontóba költözött. Egy ontariói középiskolában színészórákat látogatott. Amikor Los Angelesbe költözött, hogy karrierjét beindítsa, három évig Robert Downey Jr.-ral lakott együtt. A filmvásznon először a Gengszterpapa (1983) című vígjátékban debütált, melyben az egyik fontosabb szerepet édesapja játszotta. Első jelentősebb szerepét a The Bay Boyban (1984) kapta, melyben a híres svéd színésznő, Liv Ullmann volt partnere. Az áttörést az Állj mellém! (1986) című dráma hozta el számára, a Stephen King-adaptációban a fiatal River Phoenix-szel játszottak együtt. A ’90-es években számos B-kategóriás illetve kultfilmben szerepet kapott.